Звезда Чёрного Дракона
Шрифт:
Ровно в девять часов двери, ведущие в Сапфровый зал, распахнулись. Раздались шаги. Тихий вдох.
Забыв наставления матери, Этель резко повернулась. На расстоянии десяти шагов от нее стоял Том в форме гвардейца. Он почтительно склонил голову, понимая, кто перед ним. Его кулак покоился на левой стороне груди – в знак почтения.
– Том! – вырвалось у Этель. Слова матери окончательно растворились в памяти, и принцесса, забыв обо всем, кинулась к нему. Остановилась напротив и коснулась его плеча. Он едва заметно вздрогнул.
– Посмотри на меня, – прошептала она. –
Том не поднимал на нее взгляд, и тогда Этель осмелилась дотронуться до его подбородка и приподняла его. Их глаза, наконец, встретились.
Принцесса подумала, какой же Том все-таки красивый. Вроде бы ничего не обычного – мужчин она видела всяких. И высокородных, и богатых… Сколько она знала сыновей правителей других стран! Но не из-за одного из них ее сердце не билось так часто. И не хотелось глупо улыбаться.
Том смотрел на нее так, что Этель почувствовала себя произведением искусства – столько в его взгляде было робкого восхищения! Но он молчал. Смотрел и молчал. Лишь кадык пару раз нервно дернулся, когда она дотронулась до его гладко выбритой щеки.
– Меня зовут не Этери, а Этель, – тихо сказала принцесса. – Я лгала тебе. Никакая я не придворная дама.
– Знаю, ваше высочество, – тихо ответил Том.
– Откуда? – сглотнула она.
– Услышал разговор сестры и вашего брата.
Этель опустила глаза в пол. Должно быть, ему было тяжело. Наверняка он решил, что она играла с ним!
– Я поступила так не нарочно. Вернее, сначала нарочно, потому что не хотела, чтобы меня поймали, а потом… – Принцесса выдохнула. – Потом боялась, что ты перестанешь со мной общаться, если узнаешь, кто я. Побоишься. А ведь я с нетерпением ждала каждой нашей встречи. Прости меня за ложь, Том. Не злись…
– Как я могу злится на вас, ваше высочество? – с почтением спросил Том. – Вы моя принцесса, и я обязан защищать вас, а не злиться. На это я не имею права. Я всего
– Не всего лишь, – нахмурилась Этель. – Я... Ты стал для меня дорогим человеком.
Эти слова дались ей нелегко. А Том на мгновение прикрыл глаза.
– Да, знаю, этикет не предполагает того, чтобы девушка первой признавалась в своих чувствах. Но сейчас не время скрывать их, – рассерженно произнесла принцесса, а сердилась она не на Тома, а на саму себя. – У нас есть лишь одна встреча, чтобы понять друг друга. Иного шанса не будет. И я не хочу его упускать. Там, в городе, когда шел снег, ты сказал мне, что любишь меня. Ты полюбил меня, не зная, кто я на самом деле. Полюбил не принцессу и не ее богатства, титул и власть. Полюбил девушку. Меня, – прошептала Этель. – Меня настоящую. А я полюбила тебя. По-настоящему.
– Ваше высочество, – прошептал Том с отчаянием. – Вы не должны говорить мне это. Я – простой гвардеец.
– Для меня ты не простой гвардеец, – помотала головой Этель и снова коснулась его щеки. – Для меня ты – особенный. И я правда хотела прийти в ту таверну! Помнишь, ты сказал, что если я вижу в тебе не просто друга, а мужчину, то я могу прийти туда, и ты все поймешь? Я очень хотела прийти, но не могла! Поверь, Том! Меня поймали и отправили в ссылку в Ивовую долину. Отец был очень зол. Приказал доставить тебя во дворец – наверное, подумал невесть что… Но твоя сестра вовремя узнала об этом. И сделала так, что мы спасли тебя от гнева отца. Только благодаря ей с тобой ничего не случилось. Я ненавидела ее с первого дня появления во дворце, но именно она спасла и тебя, и меня.
– Ваше высочество, – повторил Том и коснулся ладонь Этель, чтобы убрать ее со щеки. Его пальцы задержались на ее пальцах чуть дольше, чем следовало бы. – Не стоит. Нам нельзя…
– Можно, – нахмурилась принцесса. – Мой отец разрешил нам общаться. Этого тоже добилась твоя сестра. И я не знаю, как она это сделала. Но теперь можно. Поэтому я без утайки говорю тебе, Том Бертейл, что люблю. Ты – моя первая любовь. И я знаю, что последняя. Ведь драконы влюбляются лишь однажды.
– Я вас недостоин, – прошептал Том убитым голосом. –
– Не говори так, – помертвевшими губами произнесла Этель. – Это глупости.
– Нет. Я низкородный.
– Для меня это не имеет значения.
– Для меня имеет.
Это звучало как приговор. И, наверное, впервые в жизни Этель подумала, как ее раздражают эти условности – высокородные, низкородные… Какая, к драным эйхам, разница?!
– Ты – брат будущей императрицы, – топнула ногой девушка. – У тебя будет титул и деньги. Станешь высокородным, если это имеет для тебя такое значение. Или… Я больше не нравлюсь тебе?
Ее глаза тотчас наполнились слезами, и одна из них потекла по бледной щеке. Рука Тома по привычке дернулась, чтобы стереть ее, но он вовремя спохватился.
– Ваше высочество, не говорите так.
– Я некрасива? – дернула плечиком Этель и тыльной стороной ладони смахнула слезы.
– Вы самая красивая в мире.
– Или я недостаточно хороша для тебя?
– Лучше вас я не видел девушек.
– Тогда что? – нахмурилась принцесса.
– Я же сказал – не достоин вас. Кто вы и кто я? Так нельзя… – В голосе Тома было столько боли, что Этель едва не зарыдала в голос. Да что это такое?! Она так мечтала встретиться с ним, а теперь? Что теперь? Том смотрит на нее и боится дотронуться! Боится говорить о своих чувствах! Считает, что они – не пара! Неужели установки в головах сильнее, чем запрет отца на отношения?
– Если ты хочешь общаться со мной дальше, как с обычной девушкой, приходи в Сапфировый зал завтра в это же время, – сказала Этель, решив, что ему нужно подумать. Должно быть, встреча с ней стала для него неожиданностью. – Если ты придешь, я пойму, что ты хочешь продолжить наше общение. Что видишь во мне не только ходячий титул, но и простую девушку, которую полюбил. А если не придешь – я пойму, что это тебе не нужно. И приму твой выбор, Том. Любой.
Этель кривила душой. Она была не из тех, кто умел принимать поражение так просто. Наверное, она бы начала преследовать Тома, не приди он завтра в Сапфировый зал.