Чтение онлайн

В тот вечер, едва только солнце скрылось за горизонтом, появились зелено-голубые световые столбы. Они светились в воздухе, заставляя поднимать на себя взгляды, и было похоже, будто бы в небе высится световой лес. Погодные маги говорили, что опасаться не стоит – это такое особое природное явление, которое бывает на севере, и в нем нет ничего опасного, как в закате или рассвете. Однако именно после того, как световые столбы начали гаснуть, все и произошло.

Промерзлая земля мелко задрожала, и по ней побежали трещины, которые

стремительно превращались в глубокие разломы, которые буквально засасывали в себя тех несчастных, которые оказались на их пути. Оттуда валил синеватый дым, пахнущий серой и кровью. Из разломов выбирались демоны, которые с безумным смехом нападали на воинов; с севера же хлынул вдруг поток нечисти, который казался нескончаемым. Следом за ними в воздухе появился дракон с алыми крыльями. Кровавый дракон, сын темного бога, который смог обрести вторую и третью формы.

Началась битва. Жестокая и страшная. Снег, еще недавно белый, окрасился в красный цвет. Многие солдаты и маги были застигнуты врасплох внезапным появлением противника, поэтому не могли оказать достойного сопротивления, и в тот вечер армия понесла серьезные потери.

Наверное, только тогда и стало понятно – они тут не для того, чтобы помогать пограничникам. Они тут для того, чтобы как можно дольше удерживать противника, не давая ему пройти в населенные пункты. Даже ценой собственных жизней.

Выжившие укрылись и сгруппировались, но было понятно, что долго они не протянут. Не поможет ни опыт, ни оружие, ни сила магов и жрецов.

Это только начало. И спасти их, наверное, может лишь чудо.

***

Когда Даррел и Белль прибыли во дворец, то они сразу поняли – всюду царит паника. Правда, народ еще не знает о том, что произошло в Приграничье, но это лишь дело времени. Утром всем станет известно о нападении темных сил.

Их

сразу же отправили на аудиенцию к императору, который ждал их в секретной комнате Золотого тронного зала. Даррел не видел отца всего несколько дней, но поразился тому, каким уставшим и осунувшимся тот стал за это время. Мешки под глазами, блестящий взгляд, потрескавшиеся губы – кажется, отец не спал ночами. Впрочем, это не мешало ему быть таким же суровым, как и прежде.

– Вы прибыли, – констатировал он, разглядывая их. – Все ли хорошо?

– Да, отец, – твердо ответил Даррел.

– Первая и вторая части ритуала вступления в дуумвират, я так полагаю, выполнены? – спросил он.

Белль смутилась и опустила глаза, прекрасно понимая, что он имеет в виду под второй частью. Даррел же лишь кивнул, не отпуская руки своей жены. Он привык всегда держать ее ладонь в своей. Так он чувствовал себя сильнее и увереннее, зная, что от него теперь зависит не только его жизнь, но и его.

– Замечательно. Осталось завершить ритуал третьей частью, – кивнул отец. – Сегодня же вы должны отправиться в Приграничье и исполнить предсказание. Это наш единственный шанс спасти империю. Шанс, за который мы цеплялись все эти годы. Сын темного бога и отступники не знают о дуумвирате.

Белль вдруг вздрогнула, и Даррел посмотрел на нее – в ее красивых зеленых глазах появилась тоска, но почти тут же пропала. И он решил, что ей, должно быть, страшно. Но он ведь рядом. Он не даст ей пострадать. Он обещал.

– Откуда такая уверенность, отец? – спросил Даррел, крепче сжимая руку Белль в своей руке.

– Два наших последних шпиона докладывали об этом. Кровавый дракон намерен гнать армию тьмы вперед, на наши земли, уничтожая все поселения. В плен никого брать не будут. Их цель – добраться до Тайлерис и уничтожить нас. Затем тьма расползется по всей империи. Следом примется за соседние государства. Силы вашего дуумвирата должна уничтожить Кровавого дракона до того, как он доберется до больших поселений. Чем

больше он будет убивать, тем крепче будет становится, впитывая в себя силу искр тех, кто пал от его армии. Через час вы отправиться через порталы в один из самых северных городов империи, а там вам придется принять третью форму и искать Кровавого дракона. – Император прикрыл глаза. – Как только вы вернетесь, ты станешь императором, сын.

– Что? – не понял Даррел.

– Ты станешь императором. Я отдам корону, – обронил отец. Каждое слово давалось ему с трудом.

– Но почему?..

– Тот, кто сможет побороть Кровавого дракона, вправе занять мое место, – отрывисто сказал император. – Даррел, с тобой хотела поговорить мать. Иди к ней. А я поговорю с тобой, Белль. – Его взгляд упал на девушку, и та кивнула. Принц заметил, что она была бледная, но решительна.

Он одобряюще улыбнулся ей и оставил императора и Белль наедине, сам же покинул тайную комнату и размашистым шагом направился в покои к матери, которая ждала его.

Даррел никогда не мог называть себя трусом. Несмотря на взрывной характер и упорство, он всегда смело шел в бой, и был из тех, кто готов был защищать других. Так уж его воспитали. Он – наследный принц, будущий правитель огромной империи. Страна должна стоять для него на первом месте. А все остальное – на втором. Даже семья. Для отца, безусловно, так и было, хотя Даррелу это казалось чуждым. Но он с самого детства рос с осознанием своей ответственности за других. Если не он, то никто. Так говорил ему отец, вечно им недовольный.

Однако сейчас Даррелу было страшно – и за себя, и за Белль, и за свою семью, и за народ. То, что раньше казалось ему глупой выдумкой, осуществилось. С севера идет тьма, и только он вместе с Белль может остановить ее.

Стремительно войдя в покои матери, Даррел тотчас обнял ее. С императрицей у него всегда были теплые отношения, не то, что с императором. Он думал, что мать хочет попрощаться с ним. Благословить на то дело, которое ему придется совершить либо умереть. Однако она хотела не только этого.