Чтение онлайн

Императрица вдруг опустилась рядом со мной на горячий песок – прямо в своем элегантном платье черного цвета. Траурного. Цвета печали и горя.

– Я не смогла, – глухо сказала она, бездумно перебирая горячий песок. – Не смогла смириться с тем, что могу потерять сына. И отправила своих людей тайно искать особый артефакт. Древний и могущественный. Его называют Сфера Жизни. На это ушло много лет, но мы добыли его. Сейчас он находится в Небесном замке. Сфера Жизни сможет спасти Даррела после того, как

ваши силы будут соединены и направлены против Кровавого дракона. Но… Но тебя он спасти не сможет. Артефакт рассчитан лишь на одного. Прости. – Эти слова она сказала так тихо, что я едва услышала их.

Императрица склонила голову, и на золотой песок упали ее слезы.

– Значит, Даррел может спастись? – спросила я.

– Да.

– Хорошо. Он должен жить дальше. Он любит жизнь. И многое еще не изведал, – почему-то улыбнулась я. Но что скрывалось за этой улыбкой? Все та же пустота? Боль? Тоска? Ненависть?

Я не знала. И тьмы больше не слышно – она будто растаяла. И огонь потух.

– Когда это произойдет? – глухим голосом задала я странный вопрос.

– Когда Ваша сила объединиться, чтобы обрушиться на Кровавого дракона, – ответила императрица. – Точную дату никто не знает. Может быть, это произойдет через день после свадьбы и ритуала. А может быть, через год. Но скоро. Очень скоро.

– Как это произойдет? – продолжила я.

– Мы не знаем…

– Будет больно?

Вместо ответа она вдруг обняла меня – так крепко, что на мгновение перестало хватать воздуха. Но прежде, чем я успела оттолкнуть ее от себя, императрица сама меня отпустила.

– Прости, Белль. Я действительно хотела, чтобы ты, дочь моей Ари, была счастлива. Но… Так сложилась твоя судьба. Ты наверняка обо всем

знаешь. О дочери Артеса и Эйю. И нет смысла рассказывать тебе об этом заново. Все, что я могу говорит – лишь слова о прощении. Но нужны ли они тебе?

Мне не нужно прощение. Мне нужна жизнь. Нужно счастье. Нужна любовь. Нужны мои родные и близкие. Нужен Даррел.

– А если я откажусь от ритуала? Если сбегу? – спросила я, и сердце тотчас забилось быстрее.

– Тогда ты откажешь от тех, кого любишь, – ответила императрица. – Они погибнут. Тьма неминуема, Белль. Перед тобой стоит самый жестокий выбор – ты или они. И раз Алтея хотела, чтобы ты знала правду, – в ее голосе появилась злость, которая тотчас потухла, – тебе придется выбирать. И я знаю, что это мучительно больно. А как помочь тебе – не знаю.

– От вас мне ничего и не нужно.

Какое-то время мы молчали. Императрица перебирала песок, а я смотрела на море, ни на что не обращая внимания.

– Почему я? – пересохшими губами вдруг спросила я какое-то время спустя. Императрица вздрогнула. – Почему это должна быть я? Я тоже люблю жизнь. Я хочу жить. Дышать воздухом, бегать, чувствовать аромат цветов. Читать книги, смеяться, гулять. Хочу любить и быть любимой. Стать хорошей женой и матерью, заниматься магией и этим зарабатывать себе на жизнь. Мне не нужны титулы и большие деньги. Я хочу жить, как все. Во мне нет тяги к подвигам и приключениям. Я не мечтаю о славе и власти. Я просто хочу жить. Я люблю жизнь.

Воздуха не хватало, а по щекам побежали соленые слезы, и я торопливо смахнула их, не желая казаться слабой перед императрицей.

– Белль… Мне очень жаль. Я не знаю, как искупить перед тобой этот грех. И не могу ответить на этот вопрос – почему ты, – дрожащим голосом проговорила императрица. По ее лицу, какому-то осунувшемуся и постаревшему, тоже текли слезы. 

– Я просто хочу жить, – повторила я. –

Просто. Жить.

– Прости, прости, прости, – шептала в ответ императрица. Но что я могла ей ответить? Ничего. В пустоте нет ответов. А я была пустотой.

А потом мы снова сидели и смотрели на спокойной южное море, которое будто и не ведало, что где-то там, на севере, начинает свой похож тьма.

Я знала, что будет. Я не откажусь от своего предначертания. Я спасу всех – если этому действительно суждено быть. Не потому, что я хорошая, вовсе нет. Во мне изначально было много тьмы, которая много лет скрывалась. Я сделаю это ради своих близких. Если их не станет из-за меня, будет ли смысл жить дальше? Нет.

Алтея была не права. У меня не было выбора. Была лишь правда – горькая и тяжелая.

С песка я встала первой, уже точно зная, что буду делать дальше.

– Верните меня в академию, – сказала я отстраненным, каким-то неживым голосом. – Будем делать вид, что ничего не произошло. Свадьба состоится, как и должна была. Ритуал – тоже. Даррел ничего не узнает – до самого конца. Я рада, что вы сможете спасти его. Когда я приеду во дворец, пришлите моего поверенного, мне нужно будет составить завещание. Я должна убедиться, что мои родные будут жить, ни в чем не нуждаясь. Также я хочу, чтобы титул высокородных получили несколько моих близких друзей. Кому будет передана сила Черного дракона после моей смерти?

– Никого в роду не осталось, – ответила императрица, которая изумленно на меня смотрела. – Полагаю, она раствориться…

Я кивнула.

– Хорошо. Забавно. Вы обещали сделать меня самой великой императрицей.

– Я не лгала, – тихо ответила она. – В памяти людей ты останешься самой великой императрицей.

– Чтобы стать новой императрицей, нужно убрать старую. – Я повернулась к ней, и наши взгляды встретились. – Вы и император готовы уйти с престола? Или мы с Даррелом получим титулы императора и императрицы посмертно?